آخرین شب پاییز و طولانی ترین شب سال است. یلدا به معنای تولد است و اشاره به تولد میترا است. الهه اساطیری نور از آنجایی که در زمستان روزها بلندتر و شب ها کوتاه تر می شوند، ایرانیان آخرین شب پاییز را به عنوان تجدید خورشید و پیروزی نور بر تاریکی جشن می گیرند. در شب یلدا مردم به صورت دسته جمعی از دوستان یا اقوام معمولاً در خانه پدربزرگ ها و مادربزرگ ها یا سالمندان دور هم جمع می شوند تا طولانی ترین شب سال را با خوردن آجیل و میوه، خواندن اشعار حافظ، دعای خیر و گفتگو و خوشی پشت سر بگذارند. همه با هم بخندیم تا به گرمی به زمستان خوشامد بگوییم و یک وداع شاد با پاییز.
غذا خوردن یک قسمت خوشمزه شب یلدا است. ایرانیان در این شب خاص آجیل، هندوانه و انار می خورند و آخرین میوه های باقی مانده از تابستان را با هم تقسیم می کنند. میوه های شب یلدا دارای اهمیت نمادین نیز هستند. برخی بر این باورند که هندوانه با شکل کروی خود نماد خورشید است و برخی دیگر معتقدند که خوردن هندوانه از آسیب دیدن بیماری های زمستانی جلوگیری می کند. انار همچنین نماد تولد است و دانه های قرمز روشن آن نماد درخشش زندگی است.
خواندن اشعاری از دیوان حافظ (فال حافظ) از سنت های سرگرم کننده شب یلدا است. هر یک از اعضای یک خانواده یا گروهی از دوستان آرزویی میکنند - در حالی که آن را مخفی نگه میدارند - و بهطور تصادفی کتاب را باز میکنند. سپس بزرگترین عضو خانواده یا دوستان شعری که بهطور تصادفی انتخاب شده را با صدای بلند میخواند. از آنجایی که اعتقاد بر این است که شعر تفسیر آرزو و روش تحقق آن است، تفسیر شعر و حدس زدن آرزوهایی که دیگران می کنند سرگرم کننده است. به این ترتیب آخرین و طولانی ترین شب پاییز به خوشی به پایان می رسد و اولین روز بزرگ زمستان آغاز می شود.
این شب یکی از شبهای مقدس و یکی از مهمترین جشنهای ایران باستان به شمار میرود و از سال ۵۰۲ پیش از میلاد در زمان داریوش اول، معروف به داریوش بزرگ، رسماً وارد تقویم رسمی ایرانیان باستان شد.
شب یلدا چه قبل و چه بعد از اسلام در فرهنگ ایرانیان از جایگاه ویژه ای برخوردار بوده و همواره انگیزه ای برای جمع شدن اقوام دور و نزدیک به شمار می رفته است. جشن هایی که در این شب برگزار می شود یک سنت قدیمی است.
از آنجایی که در زمستان روزها بلندتر و شب ها کوتاه تر می شوند، ایرانیان آخرین شب پاییز را به عنوان تجدید خورشید و پیروزی نور بر تاریکی جشن می گیرند.
یکی از جذاب ترین آیین های شب یلدا، غذاها، میوه ها و تنقلات آن است.
خانواده های ایرانی معمولا یک شام مجلل تهیه می کنند و همچنین آجیل و انواع میوه ها از جمله هندوانه و انار می خرند. هر شهر و فرهنگی برای جشن شب یلدا غذای خاصی در نظر گرفته است.میوه ها به ویژه میوه های قرمز نقش مهمی در خوشمزه بودن یلدا دارند. رنگ قرمز این میوه ها نمادی از خورشید است.
رنگ غالب شب قرمز است. قرمز به عنوان رنگ زرشکی سپیده دم و درخشش زندگی در نظر گرفته می شود. و جشن شب چله جشن پیروزی نور بر ظلمت است. برای بزرگتر کردن اهمیت نور، معمولاً در این شب از شمعها و تزئینات نور زیادی در خانهها و باغها استفاده میشود. در برخی جاها این جشنواره با آتش بازی برگزار می شود.
انار میوه اصلی شب یلدا است. گذشتگان انار را میوه باروری و برکت می دانستند. انار به دلیل رنگ قرمزش نماد شادی و خورشید نیز محسوب می شود. از زمان های قدیم به عنوان میوه ای مقدس شناخته شده است.
هندوانه نیز مانند انار از میوه های ویژه شب یلدا است. اما آیا خوردن هندوانه در روزهای سرد عجیب نیست؟
همه ما می دانیم که هندوانه یک میوه تابستانی است. بنابراین هندوانه علاوه بر رنگ قرمز، نمادی از خورشید و یادآور گرمای تابستان است. اعتقاد بر این بود که اگر در این شب مقداری هندوانه بخورند در تمام زمستان از سرما و بیماری در امان خواهند بود.
اگر تاریخ یلدا را مرور کنیم، متوجه می شویم که در قدیم مردم دور آتش جمع می شدند و شب را جشن می گرفتند. در حدود سی یا چهل سال گذشته، ایرانیان دور یک کورسی (نوعی میز کم ارتفاع که در ایران یافت می شود و زیر آن بخاری و پتو می انداختند) می نشستند و امروزه مردم از بخاری و انواع دیگر گرمایش استفاده می کنند. دستگاه ها در خانه هایشان یلدا امروزه توسط ایرانیان به شکلی یک شبه در جمع خانوادگی جشن گرفته می شود.
در شب یلدا، مردم در گروههای دوستان یا اقوام معمولاً در خانه پدربزرگها و مادربزرگها یا سالمندان جمع میشوند تا طولانیترین شب سال را جشن بگیرند. از آنجایی که قصهگویی از سنتهای سرگرمکننده شب یلدا است، بزرگترها با بیان قصهها و حکایات دیگران را سرگرم میکنند.
شاهنامه خوانی و اشعاری از دیوان حافظ از دیگر رسوم ایرانیان در این جشن کهن ایرانی است. هر یک از اعضای یک خانواده یا گروهی از دوستان آرزویی میکنند - در حالی که آن را مخفی نگه میدارند - و بهطور تصادفی دیوان حافظ را باز میکنند. سپس بزرگترین عضو خانواده یا دوستان شعری که بهطور تصادفی انتخاب شده را با صدای بلند میخواند. از آنجایی که اعتقاد بر این است که شعر تفسیر آرزو و روش تحقق آن است، تفسیر شعر و حدس زدن آرزوهایی که دیگران می کنند سرگرم کننده است.
شب یلدا یک سنت دیرینه است که از دیرباز مورد توجه ایرانیان بوده است. در قدیم تاریکی را نشانه اهریمن میدانستند، از این رو ایرانیان در شب یلدا که طولانیترین شب سال است، بر اثر نور آتش، آتش روشن میکردند تا از شر نیروهای شیطانی در امان بمانند.
مانند ایران، کشورهای آسیای مرکزی از جمله افغانستان، ازبکستان، ترکمنستان، تاجیکستان و برخی از کشورهای قفقاز مانند آذربایجان و ارمنستان، و برخی از مناطق پاکستان، هند و کشمیر که سنت مشابهی دارند، شب یلدا را جشن می گیرند.
سنت و آداب و رسوم ایرانیان در شب یلدا با کشورهای دیگر متفاوت است. در آستانه شب یلدا شوری وصف ناپذیر در میان خانواده های ایرانی به وجود می آید که می خواهند خود را برای این شب آماده کنند.